एक जमाना था जब आगरा की पहचान हुनरों और उद्योग धंधों से थी। सुबह, शाम जब सायरन बजते थे तो हजारों श्रमिक घटिया स्थित तेल मिल से लेकर गलीचा फैक्ट्री, यमुना किनारा और जॉन्स मिल जीवनी मंडी से ड्यूटी पर आते-जाते दिखाई देते थे। फाउंड्री उद्योग, आटा और तेल मिलों का दूर-दूर तक साम्राज्य फैला हुआ था।

कोई विश्वास करेगा कि जीवनी मंडी चौराहे पर स्थित तेल मिल से सीधी बेलनगंज-मालगोदाम तक पाइपलाइन बिछी थी जो गोल कंटेनर वाले डिब्बों में तेल सप्लाई करती थी। यमुना किनारा रोड स्टीमर और बड़ी नावों से कार्गो, माल ढुलाई अंडरग्राउंड गोदामों में होती थी। कचहरी घाट, तिकोनिया, कोठी केवल सहाय, फटक सूरज भान में आढ़तियों की बड़ी-बड़ी गद्दियां थीं। यहां सट्टेबाजी के लिए पाटिया था और एक बड़ी संख्या में हलवाइयों की दुकानें थीं।

पिछले पचास सालों में आगरा का व्यापार व उद्योग-धंधे सब चौपट हो गए हैं। कारवां उजड़ गया। कई तरह की कानूनी बंदिशों के बीच आगरा की औद्योगिक विरासत का भविष्य अंधकारमय है। कभी चमड़े के जूते, कास्ट आयरन, लोहा उत्पाद, कांच के बने पदार्थ और हस्तशिल्प जैसे उद्योगों के लिए अग्रणी केंद्र के रूप में पहचाना जाने वाला आगरा का औद्योगिक परिदृश्य आज गिरावट और मोहभंग की एक उदास तस्वीर पेश करता है।

आगरा में उद्यमी अभूतपूर्व चुनौतियों से जूझ रहे हैं, जो पर्यावरण वकील एमसी मेहता द्वारा समर्थित सुप्रीम कोर्ट के ऐतिहासिक फैसले के बाद ताज ट्रैपेज़ियम ज़ोन के भीतर लगाए गए विस्तार, नई इकाई खोलने और विविधीकरण प्रयासों पर कड़े प्रतिबंधों से और बढ़ गई हैं। ताजमहल को प्रदूषण से बचाने के उद्देश्य से किए गए इन उपायों ने अनजाने में शहर की औद्योगिक जीवंतता को एक गंभीर झटका दिया है।

दशकों के प्रयासों के बावजूद, इस क्षेत्र में वायु और जल प्रदूषण का स्तर खतरनाक रूप से उच्च बना हुआ है, जिससे प्रतिष्ठित स्मारक की सुरक्षा के लिए बनाए गए विनियामक उपायों की प्रभावशीलता पर संदेह पैदा हो रहा है।

इस बीच, आगरा में कभी फलते-फूलते रहे उद्योग, जैसे कि भारत की हरित क्रांति के लिए महत्वपूर्ण कृषि उपकरण और जनरेटर बनाने वाली ढलाईकारियां, इन कड़े नियंत्रणों के कारण या तो बंद हो गई हैं या स्थानांतरित हो गई हैं। कभी अपने कांच के बने पदार्थ और चूड़ियों के लिए प्रसिद्ध फिरोजाबाद ने भी पिछले कुछ वर्षों में अपनी औद्योगिक शक्ति को कम होते देखा है।

जबकि, ताजमहल वैश्विक मंच पर आगरा की सांस्कृतिक विरासत का प्रतीक बना हुआ है। शहर की आर्थिक पहचान इसके कुशल कार्यबल और उद्यमशीलता की भावना से जटिल रूप से जुड़ी हुई है। आगरा में कारीगरों, शिल्पकारों और एक उद्यमी समुदाय द्वारा समर्थित एक अद्वितीय औद्योगिक पारिस्थितिकी तंत्र है जिसने ऐतिहासिक रूप से इसके विकास को बढ़ावा दिया है।

चमड़े के जूते, पेठा मिठाई और हस्तशिल्प जैसी शहर की विशेषताएँ पूरे भारत से प्राप्त कच्चे माल पर निर्भर करती हैं, जो इसके स्थानीय कर्मचारियों की सरलता और शिल्प कौशल को दर्शाती हैं। अकेले चमड़े के जूते का उद्योग प्रत्यक्ष और अप्रत्यक्ष रूप से हज़ारों लोगों को रोज़गार देता है, जो आगरा के आर्थिक ताने-बाने में इसकी महत्वपूर्ण भूमिका को उजागर करता है।

इतिहासकार और सांस्कृतिक संरक्षण के पक्षधर आगरा की वास्तुकला के चमत्कारों पर पर्यटन-केंद्रित ध्यान के बीच इसकी औद्योगिक विरासत की उपेक्षा पर चिंता व्यक्त करते हैं। वे एक अधिक संतुलित दृष्टिकोण के लिए तर्क देते हैं जो शहर की समृद्ध सांस्कृतिक विरासत के साथ-साथ भारत के औद्योगिक इतिहास में शहर के योगदान को स्वीकार करता है।

आगरा के उद्योगपति इन चुनौतियों के बीच अपने भविष्य पर विचार कर रहे हैं। इस क्षेत्र के एक बार जीवंत औद्योगिक आधार को फिर से पुनरुत्थान के लिए सरकारी समर्थन और नीति सुधारों की तत्काल आवश्यकता है। विनियामक बाधाओं और अवसंरचनात्मक कमियों को दूर करने के लिए ठोस प्रयासों के बिना, आगरा एक प्रमुख औद्योगिक केंद्र के रूप में अपनी प्रतिष्ठा खोने का जोखिम उठाता रहा है, जिससे इसकी उद्यमशीलता विरासत अनिश्चितता के चौराहे पर आ जाती है।

ताज ट्रेपेज़ियम ज़ोन के अंतर्गत आने वाला पूरा बृज मंडल दशकों पहले उद्यमशीलता उत्कृष्टता का एक जीवंत केंद्र था। जिसने आगरा को राष्ट्रीय स्तर पर अग्रणी स्थान पर पहुंचाया।

भारत का कोई भी अन्य शहर ऐसी वस्तुओं का उत्पादन करने का दावा नहीं कर सकता है जिनके लिए कच्चा माल स्थानीय रूप से उपलब्ध नहीं है। आगरा लोहे की ढलाई, कांच के बने पदार्थ, चमड़े के जूते, पेठा नामक अपनी अनोखी मिठाई और हस्तशिल्प के लिए प्रसिद्ध रहा है। हालांकि, इन सभी उद्योगों के लिए कच्चा माल स्थानीय रूप से उपलब्ध नहीं है। आगरा में कुशल श्रमिक, कारीगर, शिल्पकार व उद्यमी वर्ग ने ही इस शहर को भारत के शीर्ष औद्योगिक शहरों में शुमार किया है।

कच्चा पेठ महाराष्ट्र और अन्य दक्षिणी राज्यों से आता है। इसे आगरा में कुशल श्रमिकों द्वारा संसाधित करके मिठाई में बदला जाता है। इसके पीछे की कहानी यह है कि ताजमहल का निर्माण 22,000 श्रमिकों ने किया था, जिन्होंने आगरा के गर्मियों के महीनों में तत्काल ऊर्जा के लिए पेठा का सेवन किया था।

लोहे की ढलाई करने वाले कारखाने राज्य के बाहर से कच्चे लोहे और कोयले के साथ-साथ प्राकृतिक गैस की आपूर्ति पर निर्भर करते हैं। लेकिन, यह कुशल हाथ और स्थानीय तकनीक है जो वर्षों में विकसित हुई है। इससे कच्चा लोहा उत्पादों का उत्पादन हुआ है, जिन्हें अमेरिका में भी बाजार मिला है। अब उत्पादों की एक पूरी श्रृंखला ढाली जाती है। हरित क्रांति के दौरान, आगरा की लोहे की ढलाई करने वाले कारखानों ने पंप, कृषि उपकरण और डीजल इंजन बनाने में ठोस सहायता प्रदान की।

संगमरमर और रंगीन कीमती पत्थर राजस्थान और कई अन्य स्थानों से आते हैं, लेकिन यहां के विशेषज्ञ कलाकार और शिल्पकार जटिल कलात्मक टुकड़े बनाते हैं। फिरोजाबाद के कांच के बर्तन और चूड़ियां दुनियाभर में मशहूर हैं। कांच निर्माता सोडा ऐश और सिलिका रेत का उपयोग करते हैं, जो गुजरात और राजस्थान से आते हैं। लेकिन यह विशेषज्ञता, कामगारों का कौशल है, जो इस उद्योग के विकास और उन्नति में योगदान देता है।

आगरा चमड़ा जूता उद्योग का प्रमुख केंद्र कैसे और क्यों बन गया, कोई नहीं जानता। पिछले सौ सालों से भी ज्यादा समय से आगरा चमड़े के जूतों के उत्पादन और निर्यात के मामले में नंबर वन बना हुआ है। जबकि चमड़ा और अन्य कच्चे माल चेन्नई और अन्य केंद्रों से आते हैं।  स्थानीय श्रमिक, डिजाइनर, कटर और अन्य कड़ी मेहनत करते हैं लेकिन आमदनी बहुत कम है।