भारत के प्रतिष्ठित धार्मिक केंद्रों पर बाल भिखारियों की संख्या में तेज गति से वृद्धि हो रही है। राज्य और केंद्र सरकारों द्वारा लागू की गई 150 से अधिक कल्याणकारी योजनाओं के बावजूद, भिखारियों की संख्या में यह वृद्धि चिंताजनक है। रोहिंग्या और बांग्लादेशियों सहित पूर्वी सीमाओं से भिखारियों की आमद ने इस समस्या को और बढ़ा दिया है।

बाल भिखारी, अक्सर संगठित गिरोहों का हिस्सा होते हैं। ये मेले और पर्वों के दौरान तीर्थयात्रियों को परेशान करते हैं। उनके पर्स छीनते हैं, जेब कतरते हैं और लूटे गए माल के लिए लड़ते-झगड़ते हैं। इनकी शिकायतें दिन-प्रतिदिन बढ़ती जा रही हैं।

Read in English: Child Beggars’ population on the rise…

तीर्थयात्री कीमती सामान खोने के बुरे अनुभवों के साथ लौट रहे हैं। हाल ही में गोवर्धन में एक बाल भिखारी एक महिला का पर्स लेकर भाग गया। एक अन्य घटना में, एक बच्चे ने पंजाब से आए एक व्यक्ति से मोबाइल फोन छीन लिया और मथुरा की संकरी गलियों में गायब हो गया। कई बाल भिखारी जिले के बाहर से हैं। वृंदावन के एक कार्यकर्ता ने कहा, "अक्सर वे एक बड़े गिरोह का हिस्सा होते हैं, जिसका नेतृत्व एक गुंडा करता है।"

स्थानीय पुलिस के पास लापता बच्चों के सटीक आंकड़े नहीं हैं, लेकिन वे मानते हैं कि मथुरा, गोवर्धन और वृंदावन में भिखारियों की संख्या में उल्लेखनीय वृद्धि हुई है। एक स्थानीय अधिकारी ने कहा, "भीख मांगना कभी धार्मिक अनुष्ठान का हिस्सा था, लेकिन बाल भिखारियों का प्रवेश एक गंभीर मुद्दा है।"

गोवर्धन में परिक्रमा मार्ग पर बाल भिखारियों के गिरोह तीर्थयात्रियों को परेशान करते हैं। चाय की दुकान चलाने वाली लीलावती कहती हैं, "अक्सर आप बैग या मोबाइल गायब होने की खबरें सुनते हैं। जब कोई बच्चा पकड़ा जाता है, तो उसे कुछ थप्पड़ मारने के बाद छोड़ दिया जाता है, जिससे उसे अपराध करने का हौसला मिलता है।" गोवर्धन में तमाम भिखारी मुख्य दानघाटी मंदिर के पास या 21 किलोमीटर की परिक्रमा मार्ग पर कतार में खड़े रहते हैं।

मथुरा में रेलवे स्टेशन बाल भिखारियों को आश्रय प्रदान करते हैं। बृज मंडल में बाल भिखारी सर्वत्र दिखाई देते हैं। उनकी अच्छी तरह से रिहर्सल की गई पंक्तियां लोगों को पैसे देने के लिए प्रेरित करती हैं। वरिष्ठ पुलिस अधिकारी इसे बड़ी समस्या नहीं मानते, लेकिन तीर्थयात्री अक्सर कीमती सामान खोने के बुरे अनुभव के साथ घर वापस लौटते हैं।

मथुरा और आस-पास के धार्मिक स्थलों के सामाजिक कार्यकर्ताओं का कहना है कि भोजन कोई समस्या नहीं है। उन्हें मंदिरों और आश्रमों से खाने के लिए पर्याप्त मिल जाता है, लेकिन पैसे से स्थानीय भीख मांगने का धंधा चलता रहता है।

बरसाना के एक मंदिर के पुजारी ने सुझाव दिया, "पुलिस को इस बुराई के खिलाफ कुछ करना चाहिए। अगर बच्चे भीख मांगना बंद नहीं करते हैं, तो उन्हें सुधारगृह में डाल दिया जाना चाहिए, जहां उन्हें शिक्षा और सुरक्षा मिल सके।"

एक वरिष्ठ अधिकारी इस बात से सहमत हैं, "समस्या यहीं है। छोटे बच्चे स्थानीय हैं, लेकिन बड़े बच्चे दूर-दराज के जिलों से आते हैं। पकड़े जाने पर हम उनके माता-पिता को बुलाते हैं और उन्हें अपने बच्चों को नियंत्रित करने की सलाह देते हैं। अगर वे दोबारा पकड़े जाते हैं, तो उन्हें सुधारगृह भेज दिया जाता है।"

सेवानिवृत्त पुलिस अधिकारी अशोक कुमार ने बताया कि परिक्रमा मार्ग पर समूहों में काम करने वाले बच्चों द्वारा बैग उठाने और छीनने के कई मामले सामने आए हैं। तीर्थयात्री आमतौर पर समय की कमी के कारण औपचारिक शिकायत दर्ज कराने से बचते हैं।

वृंदावन में एक होमगार्ड ने कहा कि कई बच्चे सुबह कूड़ा बीनने का काम करते हैं। लोग अक्सर अपने बैग या जूते गायब होने की शिकायत करते हैं। बाल भिखारी बिना किसी सुराग के भागने में कामयाब हो जाते हैं। गोवर्धन के एक पंडा का कहना है कि त्योहारों या परिक्रमा के दिनों में, भिखारियों की एक बड़ी भीड़ भीख मांगती है। जब तीर्थयात्री कम होते हैं, तो वे ठेकेदारों के लिए कचरा इकट्ठा करते हैं।

सामाजिक कार्यकर्ता पुरुषोत्तम ने बताया कि बस स्टैंड और रेलवे स्टेशनों पर कई बच्चे नशे के आदी हैं। राज्य सरकार को उन्हें छात्रावासों में पुनर्वासित करना चाहिए और यह सुनिश्चित करना चाहिए कि वे स्कूल जाएं।

फ्रेंड्स ऑफ वृंदावन के संयोजक जगन्नाथ पोद्दार कहते हैं कि मथुरा, वृंदावन और गोवर्धन जैसे धार्मिक केंद्रों में बढ़ते बाल भिखारियों के खतरे से निपटने के लिए बहुआयामी दृष्टिकोण की आवश्यकता है। बाल भिखारियों के लिए पुनर्वास कार्यक्रमों को लागू करने से उन्हें अपने परिवारों के साथ फिर से जुड़ने में मदद मिल सकती है।

पोद्दार कहते हैं कि शिक्षा और कौशल विकास के अवसर प्रदान करने से बच्चे गरीबी और भीख मांगने के चक्र को तोड़ने में सक्षम हो सकते हैं। परिवारों को आर्थिक रूप से सहायता करने से बाल भिक्षावृत्ति पर उनकी निर्भरता कम हो सकती है। बाल तस्करी और जबरन भीख मांगने के खिलाफ़ कानूनों और प्रवर्तन को मजबूत करने से अपराधियों को रोका जा सकता है।

सामाजिक कार्यकर्ता पद्मिनी अय्यर कहती हैं कि कानून प्रवर्तन एजेंसियों, गैर सरकारी संगठनों और सामुदायिक समूहों के बीच सहयोग से बाल भिखारियों की पहचान करने और उन्हें बचाने में मदद मिल सकती है।

लोक स्वर के अध्यक्ष राजीव गुप्ता के अनुसार गरीबी, बेरोजगारी और शिक्षा की कमी जैसे अंतर्निहित मुद्दों का समाधान करने से बाल भीख मांगने की प्रवृत्ति को रोकने में मदद मिल सकती है।